Isla Monito: Un basurero militar diferente

Marta Villaizán Montalvo

martavi@coqui.net
4 de noviembre de 2002

Documentos históricos del Departamento de Energía certifican que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos entre 1947 y 1961 realizó pruebas químicas y biológicas en las isla de Monito sin el conocimiento y consentimiento de los puertorriqueños. La isla se conocía por el nombre de, Air Force Offshore CW-BW Testing Installation y formaba parte de la Base Ramey en Aguadilla.
(CW - Chemical Warfare - BW - Biological Warfare por sus siglas)

En los documentos se menciona el CW-BW Testing Installation bajo el título general de "Mona Island". No obstante, el nombre no debe ser motivo de confusión. Según los documentos oficiales ambas islas se utilizaban para el mismo propósito, Mona como lugar de abastecimiento y Monito como campo de tiro y experimentación.

Mona o Monito, todo parece indicar que el lugar era muy especial para el Departamento de la Defensa. De hecho, si por alguna razón u otra no encontraban un lugar adecuado para hacer sus experimentos, siempre la islita estaba disponible para resolver el problema. La siguiente cita aparece en un inventario del Departamento de Energía (1953):

Info on the uselessness of developing weapons if we don't have an adequate place to test them - (proposed Mona Island)

Pero para el año de 1953, Monito tuvo que ser algo más que un lugar "adecuado". Así lo demuestra un Memorandum del 21 de abril de 1953 que indica que para esa fecha incluso la custodia de la isla fue motivo de discusión entre la Fuerza Aérea y el Chemical Corps, entidad encargada de los proyectos químicos y biológicos:

Memorandum for File, 21 April 1953 (Project 4-99-02-001), p.5:

Col. Bennett reviewed "Big Ben" Report in regard to the Air Force offshore CW-BW testing installation at Mona Island off west shore Puerto Rico. Col. Bennett informed [P&E] Office that this report, addressed to the Commanding General of [ARDC], should be put on the list of friction items (between the Air Force and the Chemical Corps) on which General [ilegible] should be briefed, inasmuch as this report indicates how the Air Force is definitely getting into the Chemical Corps business.

Mr. Kats, [P&E] Office, conferred with Col. Bennett as to possible frictions points between USAF and the Chemical Corps, on which General [Bullene] should be briefed by General [Creasy] on 23 April. Col. Bennett indicated

a. "Big Ben" report, as specified above
b. Remaining points of friction in the USAF, Chemical Corps discussion carried on in the past two weeks in regard to:

(1) Use of mustard
(2) Use of CW sprays
(3) Use of BW sprays

Aparte de reseñar la lucha del Chemical Corps y la Fuerza Aérea por el control comercial del Proyecto "Big Ben", el Memorandum del 21 de abril de 1953 confirma que la isla de Monito se utilizaba para pruebas con agentes químicos y biológicos. Y eso es importante... Pero, ¿cuáles eran esos agentes químicos? El informe, "Preliminary Review of Present Toxicological Agents and Their Capacity to Perform the Desired Role", (1947), los menciona:

In order to assits this Council in its work, reviews have been prepared of the present status of development and the characteristics of the various toxic agents. The first of these reviews concerns those being developed by the Technical Command, and which are designated as the Chemical Warfare Agents: CG (phosgene), CK (cyanogen chloride), H (mustard), AC (hydrogen cyanide), L (lewisite), G (series) and Cadmium.

A continuación una breve descripción de los efectos de estos químicos:

• CG (phosgene) Corrosive, highly toxic gas used as a delayed-casualty agent. It affects the upper respiratory tract, skin, and eyes and causes severe respiratory damage as well as burns to the skin and eyes. Rapid progression to pulmonary edema and pneumonia, and death from respiratory and circulatory failure may occur. Phosgene is a severe mucous membrane irritant. Chronic inhalation may cause irreversible pulmonary changes resulting in emphysema and fibrosis.
  
  
• CK (cyanogen chloride) By nature of its chlorine moiety, CK causes irritation of the eyes and respiratory tract and potential delayed pulmonary toxicity similar to chlorine or phosgene gases. In high concentrations is a rapidly acting lethal agent, causing death within 6-8 minutes
  
  
• H (mustard) The effects of mustard gas exposure include the reddening and blistering of skin, and, if inhaled, will also cause blistering to the lining of the lungs, causing chronic impairment, or at worst, death. Exposure to high concentrations will attack the corneas of the eyes, eventually rendering the victim blind.
  
  
• AC (hydrogen cyanide) Fast acting, highly poisonous material. It may be fatal if inhaled, swallowed, or absorbed through the skin. It is an extremely hazardous liquid and vapor under pressure.
  
  
• L (lewisite) Toxic; inhalation, ingestion, or skin contact may cause severe injury or death. Contact with molten substance may cause severe burns to skin and eyes. Effects of contact may be delayed. Fire may produce irritating, corrosive and/or toxics gases.
  
  
• G (series) Lethal chemical warfare agents that work by inhibiting the proper functioning of the cholinesterase enzymes needed to transmit nerve impulses throughout the body. These agents affect the functioning of all bodily systems, including the eyes, nose, throat, lungs, and muscles. G-series nerve agents include tabun (GA), sarin (GB), soman (GD), and cyclosarin (GF). The normal sequence of symptoms from a vapor exposure is a runny nose, tightness of the chest, dimmed vision and pinpointed eye pupils, difficulty breathing, drooling and excessive sweating, nausea, vomiting, cramps, involuntary defecation and urination, twitching, jerking and staggering, headache, confusion, drowsiness, and coma. Breathing ceases; death follows.
  
  
• Cadmium Stomach irritation after ingestion of contaminated food or water. Lung irritation following inhalation of cadmium particles or fumes at levels greater than 300 mg/m3. Cancer can develop after long-term, high-level exposure to airborne cadmium. Lung disorders, including emphysema or bronchitis. Kidney damage and/or kidney stones can form as a result of eating, drinking, or breathing elevated levels of cadmium.

En 1961 la Fuerza Aérea abandona a Monito. ¿Por qué? ¿Acaso encontraron otro lugar más apropiado para continuar sus experimentos? ¿El Yunque? ¿Vieques? Probablemente nunca se sepa. La documentación oficial, por lo menos la que está disponible, no contesta estas preguntas.

Ahora bien, lo que sí es posible afirmar sin temor a equivocarse es que en 1961, luego de catorce años de bombardeos con los químicos mencionados, la isla de Monito era y seguro sigue siendo un lugar altamente contaminado. En palabras sencillas, un basurero químico. Y aparentemente la Fuerza Aérea lo sabía. Así lo deja entrever la escritura de traspaso de la propiedad al Gobierno del Estado Libre Asociado:

The U.S., acting by and through the Secretary of the Air Force, conveyed the 84.5 acre Monito Island to the Commonwealth of Puerto Rico by quitclaim deed dated 13 September 1965. The disposal deed did not contain any restoration conditions, recapture clauses, restrictions, warranties, or similar provisions. However, it did contain a clause making the Commonwealth of Puerto Rico responsible for advising all future owners, users or inhabitants of possible explosive ordnance on the site and what to do if any is located.

Pero aquí no acaba todo con Monito. En 1993, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos realizó en la isla el "Inventory Project Report, (INPR)" con el propósito de evaluar y determinar si el lugar era elegible para recibir los fondos del "Defense Environmental Restoration Program for Formerly Used Defense Sites (DERP-FUDS)". La recomendación final fue la siguiente:

NO FURTHER ACTION: Visible pieces of aluminium lying around. This is a bird refuge. Should not be disturbed.

Y así, con un simple, "no moleste a los pájaros", el Departamento de la Defensa de los Estados Unidos abandonó a su suerte la hermosa Isla de Monito.